盖茨出生于美国西海岸的西雅图的一个上层家庭，父亲是当地的著名律师。盖茨是一名出色的学生，而且以极端个人主义闻名；根据他的一名高中同学的回忆，盖茨曾断言自己会在25岁时成为亿万富翁。

在1970年代，还在哈佛大学读书的盖茨与伙伴保罗·艾伦一起为电脑设计解译器。“Altair”是第一台商业上获得成功的个人电脑，而“BASIC”语言是一种易用易学的计算机程序设计语言，盖茨与艾伦所开发的“BASIC”版本，也是“DOS”操作系统的基础，而后者又是微软公司早期成功的关键。